Desde su nacimiento, la música cristiana fue una oración cantada, que debía realizarse no de manera puramente material, sino con devoción, o como lo decía San Pablo "cantando a Dios en vuestro corazón". El Texto es pues la razón de ser del Canto Gregoriano. En realidad el canto del texto se basa en el principio de que -según San Agustín - "el que canta ora dos veces". 

El Canto Gregoriano jamás podrá entenderse sin el texto el cual tiene prelación sobre la melodía y es el que le da sentido a ésta. Por lo tanto, al interpretar el Canto Gregoriano, los cantores deben haber entendido muy bien el sentido del texto. En consecuencia, cualquier impostación de voz de tipo operático en que se intente el lucimiento del o los intérpretes debe ser evitada.

  • Es música vocal, esto es, que se canta a capella sin acompañamiento de instrumentos.
  • Se canta al unísono -una sola nota a la vez- lo cual quiere decir que todos los cantores entonan la misma melodía. A esta manera de canto se le denomina Monodia. Muchos autores afirman que no debería admitirse el canto de coro mixto por cuanto se estaría interpretando a dos voces en octava. Sin embargo, teniendo en cuenta que tanto hombres como mujeres como niños deben tener igual oportunidad de participar en la Liturgia, recomiendan que, para no romper este principio de la Monodia, lo hagan en forma alternada.

  • Se canta con ritmo libre, según el desarrollo del texto literario y no con esquemas medidos, como podrían ser los de una marcha, una danza, una sinfonía.

  • Es una música modal escrita en escalas de sonidos muy particulares, que sirven para despertar variados sentimientos, como recogimiento, alegría, tristeza, serenidad.

  • Su melodía es silábica si a cada sílaba del texto corresponde un sonido y es melismática cuando a una sílaba corresponden varios sonidos. Hay melismas que contienen más de 50 de ellos para una sola sílaba.

  • El texto está en latín, lengua del Imperio romano extendida por Europa (aún no existían las lenguas romances). Estos textos fueron tomados de los Salmos y otros libros del Antiguo Testamento; algunos provenían de los Evangelios y otros eran de inspiración propia, generalmente anónima. Sin embargo existen algunas piezas litúrgicas en lengua griega: Kyrie eleison, Agios o Theos (Liturgia del Viernes Santo)...

  • Escritura: El Canto Gregoriano está escrito sobre tetragramas, es decir sobre 4 líneas, a diferencia del pentagrama de la música actual. Sus notas se denominan punto cuadrado (punctum quadratum) o virgas si aparecen individualmente, o neumas si aparecen agrupadas; tienen igual valor en cuanto a su duración a excepción de las que tienen epicema horizontal, la nota precedente al quilisma y la segunda nota del Sálicus cuya duración se prolonga ligeramente más con un sentido de expresivo, y las notas que llevan punto el cual tiene la duración de una nota simple.

El Escenario del Canto Gregoriano

Ya se dijo anteriormente que el Canto Gregoriano nació para ser interpretado dentro de la Liturgia de la Iglesia. Por tanto es la Liturgia, el escenario natural.

1. La Misa: En la celebración de la Eucaristía existen dos grupos principales de piezas:

a) El Ordinario: Está compuesto por textos que se repiten en todas las Misas.

  • Kyrie Eleison
  • Gloria in excelsis Deo
  • Credo
  • Santo y Benedictus
  • Agnus Dei
b) El Propio: Está constituido por piezas que se cantan según el tiempo litúrgico o según la fiesta que se celebra.
  • Intróito: canto de entrada para iniciar la celebración
  • Gradual o Aleluya o Tracto: después de las lecturas
  • Ofertorio para acompañar la procesión de las ofrendas
  • Comunión

c) Además de estos dos grupos de piezas, existen otras que se cantan como recitativos con algunas inflexiones (cantillatio): tales son las oraciones, las lecturas, el prefacio y la oración eucarística, el Padre Nuestro. Eran piezas que por su sencillez   podían ser ejecutadas por el celebrante o por personas que no requerían de especiales habilidades para el canto.

2. El Oficio Divino: En los Monasterios, los monjes hacían una pausa en sus labores y se reunían regularmente a determinadas horas del día para hacer su oración.

  • Maitines: Plegaria de Vigilia
  • Laudes: plegaria de la mañana
  • Prima
  • Tertia: 9 AM
  • Sexta: 12 M
  • Nona: 3 PM
  • Vísperas: 6 PM
  • Completas: antes de ir al descanso

El repertorio de cantos para el Oficio Divino consta de:

  • El canto de los salmos
  • Simples recitativos -cantillatio- de lecturas y  oraciones.
  • Antífonas de invitatorio
  • Himnos
  • Antífonas cantadas antes y después de los salmos.
  • Responsorios
  • Te Deum
  • Cantos del Antiguo y del Nuevo Testamento (Benedictus, Magnificat, Nunc Dimittis)

3.- Otros cantos:

  • Tropos: Textos intercalados a plegarias oficiales
  • Algunas melodías adornadas con variados melismas que se añadieron al Aleluya.
  • Secuencias: Ejemplos: Secuencia de Pascua, Secuencia de difuntos...
  • Cantos procesionales: Procesión de Ramos, Procesión al Sepulcro, Procesión con el Santísimo Sacramento, etc.